代币发行融资不完全等同于ICO，但两者存在高度包含与被包含的关系，ICO是代币发行融资最早期、最典型的核心形式，而代币发行融资是涵盖ICO及后续多种代币募资模式的广义概念。
ICO即InitialCoinOffering，中文为首次代币发行，是区块链项目早期直接面向公众发行新代币，募集比特币、以太坊等主流加密货币的融资模式，诞生于2013至2014年，2017年随以太坊生态爆发达到顶峰。项目方通常发布白皮书，阐述技术方案、代币经济与发展路线，投资者通过钱包向项目指定地址转账主流币，换取新发行代币。而代币发行融资是七部委2017年公告中明确的官方定义，指融资主体通过代币违规发售、流通，筹集虚拟货币的行为，本质为未经批准的非法公开融资，公告中明确表述“通过发行代币形式包括首次代币发行（ICO）进行融资”，清晰界定ICO是代币发行融资的重要组成部分。
代币发行融资是广义统称，除ICO外，还包含后续衍生的IEO、IDO、STO等多种模式。ICO是完全去中心化的自发募资，项目方自主主导，无第三方审核，门槛极低但欺诈风险极高，据行业统计超80%的ICO项目为骗局或最终失败。IEO是首次交易所发行，由中心化交易所审核并主导发售，借助平台信用降低风险；IDO是在去中心化交易所通过流动性池发行，实现链上即时交易；STO则是合规化的证券型代币发行，受传统金融监管约束。这些模式均属于代币发行融资范畴，但运作机制、合规程度与风险特征和传统ICO存在明显差异。
早期币圈常将代币发行融资与ICO混为一谈，因当时ICO是唯一主流模式。但随着行业发展，两者边界逐渐清晰，用户提及代币发行融资时，涵盖所有代币募资形式，而ICO特指项目方自主公开募资的传统模式。参与此类活动均面临资金损失、项目跑路、法律风险等问题，无论ICO还是衍生模式，在国内均属违规，不受法律保护，投资者需保持高度警惕。
