以太坊诞生于一个明确的设想：区块链不应只记录数字货币转账，还可以运行任何人都能使用、难以被单方篡改的程序。2013年末，维итал克·布特林提出以太坊构想，随后发布白皮书，描绘一个支持智能合约和去中心化应用的开放平台。它与比特币的差异，并非简单的另一种币，而是把区块链从价值转移账本扩展为可编程的公共基础设施。
这项设计回应了早期区块链应用范围有限的问题。比特币的脚本能够处理特定条件下的交易，但并不以运行通用应用为目标；以太坊则把虚拟机带入链上，让开发者编写智能合约，再由网络节点按照共同规则执行。合约代码部署后，用户可以调用其功能，交易结果由节点验证并记录。由此，借贷、交易、数字收藏品等应用得以围绕同一条区块链搭建，而不必各自从零建立一套账本。
以太坊从构想走向项目，经历了白皮书、开发协作和早期融资。2014年，项目通过公开预售筹集开发资金，参与者以比特币购买未来的以太币；当年出售的约6000万枚ETH，为网络启动提供了初始分配基础。常被称为预挖的创世发行总量约为7200万枚，其中大部分分配给预售参与者，另外约1200万枚划入开发相关用途。理解这段历史，有助于区分以太坊网络的启动发行与此后通过网络规则产生的新增ETH。
2015年7月30日，以太坊主网以Frontier阶段上线，创世区块正式启动网络。创世区块不仅标记链上历史的起点，也承载预售相关的初始ETH分配；参与者运行客户端、载入创世区块，便是在本地加入同一套网络状态与共识规则。此后，ETH逐渐承担起交易媒介和网络资源计价单位的作用：发送交易、部署合约或调用应用，都需要支付手续费。
这里的关键细节是，ETH与以太坊并不是同一个概念。以太坊是由协议、节点和开发者共同维护的区块链网络，ETH则是其原生资产；智能合约是运行在网络上的程序，Gas用于衡量执行操作所需的计算资源，并让用户为网络占用付费。以太坊的产生，因而既是一次新资产发行，也是一次基础设施尝试：它把开放账本与可编程执行为后来去中心化金融、代币发行和链上应用的发展提供了共同底座。
